Ah, sí, por fin ha llegado el verano. Y con él llegan los helados, la crema solar y la aparición anual de la plaga que pone en vilo a todos los jardineros: el escarabajo japonés.
Estas máquinas de comer verdes y cobrizas avergüenzan a la hambrienta oruga de Erik Larson.
En pocas semanas, estos escarabajos invasores dejan un rastro de plantas esqueléticas a su paso antes de enterrarse en el suelo para poner huevos y prepararse para el ataque del año siguiente.
¿Qué debe hacer un jardinero cuando ve el primer escarabajo japonés de la temporada?
Respirar hondo y tranquilizarse. Luego ir a la guerra, por supuesto.
Pero si usted es un jardinero orgánico que trata de limitar su dependencia de insecticidas agresivos, esa guerra puede ser difícil de librar.
La mayoría de los medios más eficaces para controlar el escarabajo japonés no son buenos para el medio ambiente ni para las poblaciones de polinizadores en declive.
Muchos pesticidas que matan escarabajos japoneses también matan a los insectos beneficiosos que entran en contacto con ellos.
Eso no significa que debas quedarte de brazos cruzados mientras estos minimonstruos defolian año tras año tus rosas favoritas.
Echemos un vistazo a los métodos de control de plagas disponibles para el jardinero con mentalidad ecológica y desarrollemos un plan de ataque.
El escarabajo japonés
En la guerra, siempre es importante conocer al adversario.
Así que, antes de ver cómo combatir a los escarabajos japoneses, echemos un vistazo a su ciclo vital, las plantas que comen, cuándo aparecen y por qué son tan molestos aquí en EE.UU. y Canadá (y en muchos otros lugares fuera de Japón).
Los escarabajos japoneses (Popillia japonica) están presentes en Estados Unidos desde principios del siglo XX, cuando unas cuantas larvas cruzaron gratis el océano en bulbos de iris con destino a América (Animales de la A a la Z).
Cuando las larvas se convirtieron en escarabajos adultos, encontraron mucho que comer. Como sus depredadores naturales, una variedad de avispas y moscas nativas de Japón, no se encontraban por ninguna parte, los escarabajos florecieron y se extendieron por Estados Unidos a lo largo de los años.
Hoy son una especie invasora en Estados Unidos, Canadá y Europa.
Ciclo biológico del escarabajo japonés
El ciclo vital del escarabajo japonés consta de cuatro fases, dos de las cuales pueden ser destructivas para el césped y el jardín. La mayor parte de la vida del escarabajo transcurre bajo tierra, y sólo emerge en la fase adulta que todos conocemos y detestamos.
Los huevos
Los huevos son cilíndricos y blancos y se depositan en el suelo, donde absorberán la humedad de la tierra mientras se desarrollan. Las hembras adultas excavan en el suelo para depositar los huevos, que eclosionan al cabo de unas semanas.
Las larvas
Son los clásicos gusanos de cabeza marrón que vemos todos los años en el césped. Sin embargo, las más grandes que se ven en primavera suelen ser larvas que han sobrevivido al invierno.
Si miras más de cerca bajo el césped a finales de verano y en otoño, encontrarás larvas mucho más pequeñas procedentes de los huevos del año en curso. Pasarán el invierno y reaparecerán la próxima primavera.
Es posible que veas manchas marrones y moribundas en el césped debido a que las larvas se han dado un festín con las raíces, o que las mofetas, topos y otros bichos escarben el césped en busca de estos sabrosos manjares.
Pupas
Rara vez verá pupas, ya que viven bajo tierra. Pero la crisálida del escarabajo japonés es de color marrón óxido y mide aproximadamente ½” de largo. Es la última fase antes de transformarse en escarabajo, que se desplazará a la superficie.
Adulto
El escarabajo adulto es la fase más reconocible y fácil de identificar. También es la fase más destructiva.
Los adultos miden algo menos de un centímetro y tienen un caparazón duro y brillante que refleja el cobre y el verde a la luz del sol.
Tienen varios penachos blancos puntiagudos a cada lado de la espalda. Estos escarabajos adultos viven de 30 a 50 días y tienden a reunirse en enjambres. Los escarabajos adultos pueden volar hasta tres kilómetros en busca de alimento.
Según el clima, aparecen entre mayo y agosto.
Una de las mejores cosas que puede hacer para controlar los escarabajos japoneses es ponerse en contacto con su oficina local de extensión agraria para averiguar cuándo empiezan a emerger en su zona y cuándo puede esperar actividad larvaria después de que los adultos hayan puesto huevos.
Es importante conocer estas fechas para poder controlar sus poblaciones.
¿Qué comen?
Prácticamente de todo. O eso parece cuando aparecen en su jardín. El escarabajo japonés se alimenta de más de 400 especies diferentes de plantas, entre ellas más de 200 en Estados Unidos.
Sus plantas favoritas son la albahaca, las rosas, las uvas, los manzanos en flor, los árboles frutales, los tilos, las sedas de maíz, las flores ornamentales, los arces japoneses, las hojas de hortalizas, etcétera.
Ya sabe, básicamente todo lo que crece en su jardín.
¿Durante cuánto tiempo son un problema?
Los escarabajos adultos permanecen entre 4 y 6 semanas, devorando todo lo que encuentran a su paso mientras buscan pareja. Una vez que tienen unos cuantos escarabajos, liberan una feromona que permite a otros escarabajos saber que han encontrado un sabroso tentempié.
Así que un par de escarabajos rara vez se queda en un par de escarabajos. Es increíble ver el daño que pueden hacer en tan poco tiempo. Un enjambre suficientemente grande de escarabajos puede defoliar un rosal entero en una tarde.
Aunque la mayoría de los árboles maduros pueden resistir algunos daños de los escarabajos japoneses, pueden matar fácilmente a las plantas más pequeñas o nuevas. También pueden matar el césped, comiéndose las raíces, de modo que con una buena ola de calor, el césped está frito.
Los escarabajos japoneses también suelen ser cíclicos. Hay años en los que no aparecen y otros en los que aparecen en masa.
¿Pican?
Aunque no hay nada más inquietante que sentir que un escarabajo japonés se posa en tu pelo, no debes preocuparte, ya que son incapaces de morder. (No tienen dientes y sus mandíbulas sólo pueden agarrar hojas blandas).
Pero sentir sus pinchos y garras retorciéndose entre tus dedos es suficiente para que te recorra un escalofrío por la espalda, que probablemente durará unos diez minutos después de arrancarte el escarabajo del pelo y pisotearlo hasta hacerlo desaparecer.
Cómo controlar las poblaciones del escarabajo japonés
El momento oportuno lo es todo cuando se trata de tu plan de ataque. Hay dos fases ideales en el ciclo vital del insecto: la fase larvaria y la fase adulta.
Veremos métodos de control para estas dos etapas, ya que una infestación excepcionalmente grande puede requerir tratamiento en ambas.
Como se mencionó al principio de este artículo, los métodos de control más fiables suelen ser los pesticidas artificiales. Por desgracia, la mayoría de ellos son bastante agresivos y matan más que el objetivo previsto.
Para los más preocupados por el medio ambiente, nos queda un poco más de trabajo por hacer, pero la erradicación no es imposible.
Métodos de control manual
Eliminarlas
Una de las formas más sencillas y a menudo más eficaces de hacer frente a una infestación de escarabajos japoneses es eliminarlos manualmente de las plantas a medida que los vas encontrando.
Lo mejor es hacerlo por la mañana o por la noche, cuando hace fresco y los escarabajos son perezosos y lentos. Mételos en un cubo de agua jabonosa para ahogarlos.
Si hay muchos en una misma planta, un buen truco es llevar el cubo y sacudir los escarabajos directamente dentro.
Aunque este método puede llevar mucho tiempo, es una forma muy eficaz de controlar las plagas de forma orgánica.
No riegue el césped
Evite regar el césped mientras los escarabajos adultos estén activos (apareándose). La humedad es importante para el desarrollo de los huevos, y eclosionarán menos si se priva a la tierra de humedad.
Proteja las plantas ornamentales y las hortalizas
Puedes proteger las plantas ornamentales, como las rosas, de los escarabajos adultos cubriéndolas con una malla fina cuando los escarabajos estén en su peor momento. En el huerto, una manta flotante protegerá las hojas delicadas de la defoliación.
Anime a los visitantes alados
Anima a más pájaros a visitar tu jardín con bebederos y comederos para pájaros. Mirlos, gavilanes y cardenales disfrutan de estos brillantes bocados como tentempié.
Gallinas
Si alguna vez has pensado en tener una bandada en tu jardín, quizá el punto de inflexión llegue cuando veas tus preciosas rosas defoliadas por los escarabajos japoneses.
Las gallinas son increíbles cazadoras de insectos y mordisquean a los escarabajos adultos, por no hablar de otras plagas comunes del jardín.
Cambia el menú
Si estás cansado de lidiar con los escarabajos japoneses año tras año, puede que haya llegado el momento de cambiar el menú. Ya hemos hablado de algunas de sus plantas favoritas, principalmente las ornamentales y el césped.
Ahora echemos un vistazo a algunas opciones de jardinería populares que es menos probable que se coman.
Dependiendo de la gravedad del problema, puede que merezca la pena retirar sus plantas favoritas del césped y sustituirlas por otras menos apetitosas.
Para que quede claro, estas plantas no son un elemento disuasorio, sino que es menos probable que una horda de escarabajos se alimente de ellas y busque comida en otra parte.
En general, los escarabajos evitan las plantas con hojas gruesas o coriáceas, como arborvitae, azalea, boj, cornejo, abeto, cicuta, acebo, enebro, lila, magnolia, laurel de montaña, roble, pino, redbud, arce rojo, rododendro y abeto.
Otro punto a tener en cuenta es su frondoso y verde césped. Las larvas del escarabajo japonés se dan un festín con las raíces de la hierba. Si luchas constantemente contra ellos cada año, puede que haya llegado el momento de replantar parte de tu césped. También puedes plantearte sustituir el césped por tomillo rastrero.
Insecticidas ecológicos
Si utilizas un insecticida orgánico, tus dos mejores armas son el aceite de neem y la piretrina (derivada de los crisantemos). Matarán eficazmente escarabajos adultos, larvas y pupas.
El aceite de neem debe usarse en cuanto veas que los escarabajos empiezan a salir. Puedes hacer tu propia mezcla mezclando una cucharada de aceite de neem orgánico con un galón de agua.
Rocía las hojas de las plantas ornamentales o las plantas donde hayas encontrado escarabajos o daños. Asegúrate de saturar toda la planta, incluido el envés de las hojas.
Pulveriza el neem sólo por la noche o a primera hora de la mañana, cuando las flores estén cerradas, para proteger a los polinizadores.
También puedes utilizar esta mezcla para regar la tierra y matar otras fases de los escarabajos. Empieza saturando el suelo alrededor de la base de las plantas preferidas por los escarabajos.
Continúa rociando foliarmente y regando el suelo cada semana hasta que los escarabajos desaparezcan.
Una vez que los escarabajos hayan desaparecido, puedes seguir regando la tierra para eliminar las larvas que hayan eclosionado. Si observas manchas marrones en el césped, retira un cuadrado de 1′ x 1′ para comprobar si hay larvas. Continúe regando el suelo sobre estas zonas marrones y unos 30 cm más allá.
La piretrina puede utilizarse como pulverización foliar del mismo modo que el aceite de neem, pero mientras que el aceite de neem es ingerido por el escarabajo y lo mata, la piretrina sólo actúa si se pulveriza directamente sobre el escarabajo. Por tanto, puede que no sea un método de control eficaz en sí mismo.
Es preferible utilizar la piretrina al mismo tiempo que el aceite de neem.
Control biológico
Los controles biológicos naturales son su mejor opción para controlar los escarabajos japoneses, aunque se requiere paciencia, ya que a veces pueden tardar uno o dos años.
Espora lechosa
Esta bacteria natural del suelo, Paenibacillus popilliae, infecta a los escarabajos japoneses en la fase larvaria, matando a las larvas. Una vez que el gusano muere, se liberan más esporas en el suelo, infectando a otros verracos.
Lo mejor de este método de control en particular es que la bacteria se propaga exponencialmente cada año, proporcionando control durante 15 a 20 años una vez que se ha establecido en el suelo.
La desventaja es que hay que realizar aplicaciones rutinarias cada primavera, verano y otoño durante varios años para establecer la presencia de esporas en el suelo.
Bacillus Thuringiensis Galleriae
Se trata de otro popular control microbiano que se espolvorea sobre el césped en forma de gránulos cuando los gusanos están activos.
Infecta y mata a los gusanos del mismo modo que las esporas lechosas. Sin embargo, debe aplicarse todos los años. Una marca popular de bacillus thrungiensis galleriae es GrubBGone G.
Nematodos parásitos
Los nematodos son gusanos microscópicos que se encuentran en el suelo. Aunque algunas especies pueden ser dañinas, el nematodo heterorhabditis bacteriophora es portador de una bacteria que mata a los gusanos del escarabajo japonés.
El uso de nematodos para matar los gusanos blancos es una solución eficaz, aunque delicada, para las infestaciones de escarabajos japoneses.
Los nematodos deben refrigerarse y requieren una aplicación semanal para ser eficaces. Sin embargo, siguen siendo una buena opción, sobre todo si se utilizan junto con otros métodos de control.
Se aplican al césped en forma de empapador, regándolos en el suelo, donde infectarán a los gusanos.
¿Debo embolsar los insectos o no?
Cuando aparezcan escarabajos japoneses en su zona, probablemente encontrará trampas embolsadas colgadas en su ferretería o centro de jardinería local. Pero, ¿son eficaces?
Sí y no.
Cuando me mudé a Pensilvania trabajé para un especialista en el cuidado de árboles y una empresa de jardinería. Un año tuve problemas con escarabajos japoneses en mi jardín, así que compré una bolsa trampa y la coloqué en la parte inferior de nuestro pequeño césped.
Cuando le conté a nuestro especialista en plagas mi problema con los escarabajos japoneses y mi solución, se rió y me dijo: “Seguro que tus vecinos están agradecidos”.
Al parecer, lo único que estaba haciendo era atraer más escarabajos japoneses a mi césped y mantenerlos alejados de los demás.
Para que estas trampas sean eficaces a la hora de atraer a los escarabajos lejos de tus plantas, hay que colocarlas lejos de tu jardín.
A unos cientos de metros. Si tienes un jardín grande, quizá sea posible; si no, será mejor que coloques la trampa en el césped del vecino más molesto de la calle de al lado.
Es broma. Más o menos.
Como muchas plagas, el escarabajo japonés requiere un enfoque polifacético para ganar la guerra. Y por lo general, para cuando te das cuenta, ya se han ido para todo el año.
Pero saber cuándo aparecen y cuál es el mejor momento para erradicarlos puede ayudar mucho a evitar daños mayores este año y todos los siguientes.